按照北歐的傳說，一個人臨死時帶上花圈，安琪兒（即天使）就會把他的靈魂帶到天堂。原來，兩千多年前的古羅馬法律——《十二銅表法》中《神圣法》第七條說：“如果有人或者親自，或者因為自己的馬或奴隸在競賽中獲勝而得到花圈，那么在他死時，不管在他家里或在戰場，都不禁止把花圈置于死者身上。同樣，也答應他的支屬帶花圈參加葬禮。” 顯然，花圈原來是一種獎賞物！好人升天堂，壞人下地獄，這是古代中外皆同的看法。 既然花圈是勝利者和勇敢者才能得到的獎賞，難怪安琪兒就只愿把有花圈的靈魂帶上天了。
花圈并非中國傳統，而是由西方傳入的。 在西方，用于葬禮的“花圈”和更常見的禮儀用品“花環”實屬同源。花圈文化的起源可追溯至歐洲古典時代，生活于意大利半島的伊特魯里亞人用花草編制成類似王冠的頭環，象征佩戴者偉大的成就或崇高的地位。
古希臘人則最早將花圈應用于葬禮，代表著永續循環的生命。歐洲早期的基督徒也常將綠色花圈放置在純潔少女的墓前，以此歌頌不滅的靈魂戰勝死亡。 到了近代，從英國的維多利亞時代開始，人們通過特定花朵、樹枝制作的花圈來表達對死者的哀悼。這一時期，葬禮上的花圈文化已與現代殯葬花圈相差無幾，但它的流行程度可能超過現代，至少，清末中國人對西方葬禮上這件用品的關注程度遠超其他。1910 年，《申報》在報道英王愛德華七世逝世的新聞時，總是不厭其煩地提起誰誰誰送了花圈。 花圈被中國人用于葬禮也開始于這一時期——清朝末年。我們經過查找，發現的最早記載是1903 年《國民日日報》上革命黨人祭奠岳飛的一首詩： 西湖楊柳映朝霞，自結“花圈”獻岳爺。 國會冤刑蘇格拉，敵軍威懾漢尼拔。 君臣昏聵河山恥，父老遮留將士嘩。 氣正銷亡休更問，黃龍今日屬話家。 雖然詩中提到的“花圈”相當于祭祀古人的道具，但還是反映出西方殯葬文化對中國的顯著影響。 真正用于“中國人葬禮”的花圈最早出現在1909 年《申報》一則本地新聞里： 需要說明的是，上圖中的“華商義勇隊”屬于清末上海地方武裝“萬國團練會”的一部分，“萬國團練會”成立目的在于保護租界安全。既然是租界產物，文化上自然深受西方影響，其隊員葬禮中出現“花圈”也就不足為奇——甚至，這個花圈都很可能是外國朋友送來的。 花圈作為喪葬禮器，在中國全境鋪開，應是民國建立后的政策所致。 1912 年，民國政府在新頒布的《禮制》和《服制》中規定：“吊喪來賓，男子左腕圍黑紗，女子胸際綴黑紗結；吊儀除挽聯、挽幡、香花外，還有‘花圈’。” 這就把花圈的使用提到了國家認可的高度，尤其是對官吏喪事的規定，勢必導致民間掀起效仿浪潮。今天喪事中流行的追悼會，就源于民國時期推行的禮制改革，足見其影響之深遠。
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